Muere Jane Goodall, pionera en el estudio de los chimpancés y referente mundial en conservación

En el Parque Nacional de Gombe (Tanzania) junto al chimpancé salvaje Freud. / Instituto Jane Goodall

Jane Goodall ha fallecido este 1 de octubre. La primatólogadedicó más de seis décadas al estudio de los chimpancés salvajes en Gombe (Tanzania), donde en 1960 realizó un descubrimiento que transformó la biología y la antropología, al observar que los chimpancés también utilizan herramientas. Su trabajo no solo redefinió la frontera entre humanos y otros primates, sino que abrió un nuevo paradigma en el estudio del comportamiento animal.

Desde su llegada a Gombe el 14 de julio de 1960, Goodall emprendió un estudio pionero de los chimpancés salvajes en su hábitat natural, centrado en las comunidades orientales (Pan troglodytes schweinfurthii). En esos primeros meses ya observó comportamientos que desafiaban las concepciones establecidas de la época, como la caza de pequeños mamíferos o la alimentación carnívora, lo que rompía con la idea de que los chimpancés eran completamente herbívoros.

Uno de los descubrimientos más emblemáticos en Gombe, el uso y fabricación de herramientas por parte de los chimpancés, se produjo al observar cómo el chimpancé al que había puesto el nombre de David Greybeard cogía ramas y tallos, les quitaba las hojas, y los utilizaban para extraer termitas de los montículos. Esta capacidad para modificar objetos y usarlos con un propósito fue fundamental para cuestionar la definición vigente de ‘herramienta’ y poner en jaque la idea de que esta destreza era exclusiva de los humanos.

La joven Jane Goodall en Gombe, donde una madre (Flo) deja que su cría Flint se acerque. / Instituto Jane Goodall

Legado e inspiración

La labor de investigación que Goodall inició en Tanzania ha continuado mediante el Gombe Stream Research Centre (GSRC). Este centro coordina estudios sistemáticos sobre comportamiento, ecología, salud de los chimpancés y también los riesgos de enfermedades.

Además, sus trabajos dieron lugar a innovaciones como estudios sobre la personalidad estable de los chimpancés, el análisis de las relaciones madres-crías, las jerarquías sociales, el conflicto entre comunidades, y los efectos del ambiente sobre su comportamiento.

En las últimas décadas de su carrera se dedicó a viajar por medio mundo para difundir el compromiso hacia la defensa de los derechos humanos, el bienestar animal y la protección ambiental. Fue autora de más de 27 libros, protagonista de documentales y objeto de múltiples reconocimientos internacionales, entre ellos el título de Dama Comendadora del Imperio Británico, el Premio Kyoto, la Medalla Presidencial de la Libertad de EE UU y la Legión de Honor francesa.

Goodall fundó en 1977 el Jane Goodall Institute, con presencia hoy en 25 países, y en 1991 lanzó el programa Roots & Shoots, una red global de jóvenes implicados en proyectos ambientales y comunitarios. Su legado también continúa con las investigaciones en Gombe y diversos programas de conservación en África.

Nacida en Londres en 1934 como Valerie Jane Morris-Goodall, viajó a África movida por su pasión infantil por los animales y bajo la tutela del paleontólogo Louis Leakey inició su trayectoria científica. Se casó dos veces y tuvo un hijo, Hugo Eric Louis van Lawick, con quien compartió parte de su vida en Tanzania.

Figura clave de la ciencia y el activismo ambiental, Goodall defendió hasta el final la necesidad de respetar todas las formas de vida y de actuar con esperanza. Su voz y su ejemplo han inspirado a generaciones de científicos y ciudadanos en todo el mundo.