Durante generaciones, el tigre real de Bengala ha simbolizado el poder y la prosperidad en Bután. Sin embargo, las poblaciones de tigres salvajes se han desplomado en un 97 por ciento durante el siglo pasado ; la Lista Roja de la UICN estimó que, en 2015, quedaban entre 2150 y 3160 tigres. Si bien el reciente aumento de la población es motivo de optimismo, los tigres siguen amenazados por la destrucción del hábitat, la caza furtiva y, en Bután, por el conflicto entre humanos y grandes felinos.

El conflicto entre personas y animales es una de las principales amenazas para la supervivencia de algunas de las especies más emblemáticas del mundo, según consta en un informe reciente de WWF y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). El conflicto entre humanos y vida silvestre, cuando surgen luchas por el contacto de personas y animales, podría llevar a que las personas maten animales en defensa propia o como asesinatos preventivos o de represalia. A nivel mundial, los asesinatos relacionados con los conflictos afectan a más del 75% de las especies de felinos salvajes del mundo. 

En Bután, surgen problemas cuando los tigres matan ganado, lo que hace que los agricultores pierdan sus medios de vida. El programa Vanishing Treasures del PNUMA  está trabajando en estrecha colaboración con el Centro del Tigre de Bután para encontrar soluciones pacíficas para los resistentes agricultores y pastores de ganado y yaks del país, muchos de los cuales pastan a sus animales a altitudes de hasta 4.800 metros durante el verano.

Hablamos con Matthias Jurek del PNUMA, un experto en ecosistemas de montaña y Gerente del programa Vanishing Treasures, sobre su trabajo para reducir el conflicto entre humanos y vida silvestre en Bután mediante la restauración de pastizales y pozos de agua.

Imagen de cámara trampa de un tigre real de Bengala. Foto: DoFPS

PNUMA: El conflicto entre seres humanos y la vida silvestre y la pérdida de hábitat están impulsando la disminución de las poblaciones de tigres en Bután. ¿Cómo se puede abordar este problema de una manera que proteja tanto a los tigres como a los medios de vida de las personas?

Matthias Jurek: No existe una receta única para el éxito de los proyectos de conservación del tigre. Todo depende del contexto en países y regiones específicos. Pero hay algunos principios generales. En primer lugar, necesita el respaldo del gobierno. En segundo lugar, necesita socios confiables y conocedores sobre el terreno. En tercer lugar, la aceptación de la comunidad local es fundamental. En cuarto lugar, debe recopilar datos para comprender el problema. Y finalmente, debe contar con un respaldo financiero que, en el caso del Programa de Tesoros Desaparecidos en Bután, es proporcionado por el Gobierno de Luxemburgo.

PNUMA: Desde 2016, los tigres han matado a más de 600 cabezas de ganado, con 140 muertes reportadas solo el año pasado en el distrito de Trongsa de Bután. ¿Qué impacto ha tenido esto en las comunidades locales que viven allí?

MJ: Las comunidades locales están preocupadas por la pérdida de ganado debido a la depredación de tigres y están ansiosas por hacer algo al respecto. Los pastos de buena calidad son vitales para la calidad de los productos ganaderos, los ingresos y los medios de vida, pero por varias razones están desapareciendo. El PNUMA está trabajando en estrecha colaboración con las comunidades locales para ayudar a resolver el conflicto entre humanos y vida silvestre a través de actividades de restauración.

PNUMA: Este año marcó el lanzamiento del Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas 2021-2030 . ¿Las poblaciones de tigres se han visto afectadas por la pérdida de hábitat y, de ser así, cómo podría ayudar la restauración?

MJ: Al restaurar los pastizales y los pozos de agua de las tierras altas remotas, las comunidades locales y nuestros socios creen que es posible reducir la depredación del ganado por parte de los tigres al brindarles más oportunidades de acechar a sus presas naturales en las áreas donde suelen cazar. Esto reduce el riesgo de que los tigres bajen por las laderas hacia las granjas y aldeas en busca de pastos, agua y ganado. La limpieza de arbustos y matorrales cada 10-15 años ayuda a mantener un paisaje equilibrado que también incluye pastizales.

Difícil de llegar y trabajo duro al llegar: restauración de pastizales en Bután. Foto: DoFPS

PNUMA: ¿Cómo funciona la restauración?

MJ: Los pastizales están disminuyendo porque están cubiertos de arbustos y arbustos. Una de las razones es que hay menos ganado pastando y manteniendo a raya los arbustos, ya que muchos pastores han abandonado el pastoreo y se han mudado a las ciudades en busca de un empleo más lucrativo. El cambio climático y la agricultura intensiva están agravando aún más la situación.

La superficie reducida de pastizales y el crecimiento excesivo de arbustos está impulsando el conflicto entre humanos y vida silvestre de dos maneras. Por un lado, a medida que los pastores llevan su ganado a las montañas en busca de pastos, aumenta el riesgo de depredación por tigres, leopardos de las nieves, leopardos comunes y perros salvajes. Los tigres tienden a acechar y tender una emboscada a sus presas donde pueden esconderse entre los arbustos, por lo que el peligro de la depredación de los tigres es mayor cuando el ganado se pierde en los matorrales en busca de forraje. Por otro lado, ha habido una disminución de ungulados salvajes como el ciervo sambar, el ciervo ladrador, el serow (un mamífero parecido a la cabra) y los cerdos salvajes debido a la pérdida de pastizales que necesitan para pastar. Esto significa una menor base de presas para el tigre, razón por la cual los tigres recurren al ganado como fuente de alimento.

PNUMA: El programa Vanishing Treasures del PNUMA ha estado apoyando a los tigres en Bután desde 2019. ¿Qué ha logrado el programa hasta ahora?

MJ: El programa apoya no solo a los tigres, sino también a las comunidades locales y sus medios de vida porque nos damos cuenta de que los dos son interdependientes y que ambos se ven afectados por los impactos del cambio climático. La restauración de pastizales es un esfuerzo de la comunidad que involucra a los funcionarios forestales y ganaderos locales. Los pastores y agricultores identifican lugares que alguna vez fueron pastizales y necesitan ser restaurados. Las comunidades deciden qué especies de pastos se siembran en las parcelas de tierra despejadas.

Hasta ahora, el programa ha ayudado a restaurar ocho hectáreas (20 acres) de pastizales que se han restaurado desde 2019. Esto no parece mucho, pero la restauración requiere mucha mano de obra. Los voluntarios locales limpian los arbustos gruesos y los árboles pequeños, quienes a menudo tienen que caminar durante varias horas para llegar a un área designada para la restauración. En definitiva, el objetivo es restaurar 100 hectáreas. Nuestro socio nacional, el Centro del Tigre de Bhután, dependiente del Departamento de Bosques y Servicios de Parques del Ministerio de Agricultura y Bosques, el Gobierno Real de Bhután, está realizando un trabajo increíble de coordinación con las partes interesadas nacionales y locales.

PNUMA: El 29 de julio, el mundo celebrará el Día Internacional del Tigre. ¿Cuáles son las conclusiones clave con respecto a la concienciación sobre la conservación del tigre?

MJ: Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, el 97 por ciento de los tigres salvajes del mundo se han perdido desde principios del siglo XX. Una lección clave del trabajo del PNUMA en Bután es que, al trabajar con comunidades locales y socios bien informados, es posible restaurar paisajes degradados, reducir la depredación del ganado por los tigres y permitir la coexistencia de humanos y tigres. Además, la región tiene un gran potencial para el ecoturismo. Los llamados senderos ecológicos pueden informar a los turistas, mientras disfrutan de los hermosos paisajes y paisajes de Bután, sobre la biología del tigre y las amenazas que enfrenta en Bután.

El  Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas 2021-2030 , liderado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y sus socios, cubre los ecosistemas terrestres, costeros y marinos. Como un llamado a la acción global, reunirá apoyo político, investigación científica y músculo financiero para ampliar masivamente la restauración. Descubra cómo puede contribuir al Decenio de las Naciones Unidas .